Het bedrijf werd in 1884 in Genua opgericht door de toen twintigjarige Rinaldo Piaggio. Aanvankelijk richtte hij zich op de inrichting van de luxe zeeschepen die in Genua werden gebouwd. Piaggio richtte zich echter al snel op andere markten. Het bedrijf bouwde bijvoorbeeld stoomaangedreven zaagmachines, later produceerde men ook spoorrijtuigen (1908), motorboten en zelfs grote vliegtuigen (1915). Belangrijkste door Piaggio in die tijd geïntroduceerde vernieuwing was de drukcabine voor vliegtuigen. Rinaldo Piaggio overleed in 1938, en liet zijn twee fabrieken (in Pisa en Pontedera) na aan zijn zonen Enrique en Armando Piaggio.